鹽霧對金屬材料的腐蝕是以電化學作用而逐漸地損壞的，主要是導電的鹽溶液滲入金屬內部發生了電化學反應，形成“低電位金屬-電解質溶液-高電位雜質”的原電池系統，從而發生電子轉移，陽極金屬出現溶解，形成新的化合物，即腐蝕生成物。同理對于金屬保護層和有機涂層的鹽霧腐蝕機理也一樣。

　　

　　鹽霧腐蝕破壞過程中起主要作用的是Cl-，Cl-半徑較小，只有1.81×10-10m，因此具有很強的穿透能力，容易穿透金屬氧化層和防護層進入到金屬內部，破壞金屬的鈍態。同時，Cl-具有一定的水合能，容易吸附在金屬表面的孔隙、裂縫等位置，取代保護金屬氧化層中的氧，致使金屬受到破壞。

　　

　　鹽溶液的電化學腐蝕過程如下：

　　

　　陽極：金屬以水化離子的形式進入溶液，并把當量的電子留在金屬

　　

　　Me→Me+++2e

　　

　　Me+++nH2O→Me--.2H2O或Me+nH2O→Me++.nH2O+2e電子從陽極流到陰極

　　

　　陰極：留在金屬中的剩余電子被氧去極化，氯通過擴散或對流，到達陰極表面，吸收電子而成為氫氧根離子：1/2O2+H2O+2e→2OH-，溶液中氯化鈉溶液離解，同時生成腐蝕物。

　　

　　NaCl→Na++Cl

　　

　　2Me+++2Cl-+2OH-→http://MeCl2.Me(OH)2

　　

　　除了Cl-外，鹽霧腐蝕機理還受溶解在鹽溶液里(實質上是溶解在試樣表面的鹽液膜)氧的影響。氧能夠引起金屬表面的去極化過程，從而加速陽極金屬溶解。

　　

　　另外，由于鹽霧試驗過程中的持續噴霧，不斷沉降在試樣表面上的鹽液膜使含氧量始終保持在接近飽和狀態。腐蝕物的生成，使滲入金屬缺陷里鹽溶液的體積逐漸膨脹，因此導致了金屬內應力的增大，引起應力腐蝕，涂層鼓起。